現代社会では、スマートフォンやポータブル音楽プレーヤー、ゲーム機などの普及に伴い、イヤホンやヘッドホンの使用が急増しています。通勤や通学中に音楽やポッドキャストを楽しむだけでなく、リモートワークやオンライン授業、あるいはビデオ通話でもイヤホンは欠かせないツールとなりました。しかし、その利便性の裏には、聴覚への深刻なリスクが潜んでいます。それが「イヤホン難聴」です。
この問題は、特に若年層に多く見られます。スマートフォンや音楽プレーヤーを長時間使用することが一般的となった現代では、若い世代が大音量で音楽を楽しむ傾向が強く、その結果、若年層における感音性難聴の発症リスクが高まっているのです。本記事では、イヤホン難聴のメカニズム、一般的な難聴との違い、そしてその予防策や社会的影響について、徹底的に解説していきます。
難聴とは？
難聴は、音を聞き取る能力が低下する状態であり、その程度や原因はさまざまです。一般的に難聴は、次のような3つのタイプに分類されます。
伝音性難聴
伝音性難聴は、音が外耳や中耳を通って内耳に届くまでの過程に問題がある場合に発生します。このタイプの難聴は、外耳道の閉塞、耳垢の詰まり、鼓膜の損傷、または中耳の炎症（中耳炎）などによって引き起こされます。治療方法としては、耳垢の除去や中耳炎の治療、鼓膜の修復手術などがあり、比較的治療可能なケースが多いです。
感音性難聴
感音性難聴は、音を感知する内耳の有毛細胞や、聴覚神経に障がいが発生することによって引き起こされます。内耳にある有毛細胞は、音の振動を電気信号に変換し、それを脳に伝える役割を果たしていますが、これらの細胞が損傷すると音がうまく伝わらなくなります。感音性難聴は加齢や遺伝、または強い騒音に長期間さらされることによって発症することが一般的です。
混合性難聴
混合性難聴は、伝音性難聴と感音性難聴の両方が同時に発生するケースです。たとえば、外耳や中耳に問題があると同時に、内耳の有毛細胞にもダメージがある場合がこれに該当します。治療には、伝音性の要因に対する外科的処置や感音性の要因に対する補聴器などが併用されます。
難聴は単なる聴覚の問題にとどまらず、心理的・社会的にも大きな影響を与えることがあります。特に、重度の難聴や適切な対策を講じなかった場合、コミュニケーションの困難や孤立感、うつ病のリスクが増加することが報告されています。
イヤホン難聴の特徴
イヤホン難聴とは、長時間大音量で音楽や音声を聴くことによって内耳の有毛細胞が損傷し、感音性難聴が引き起こされる状態です。特にイヤホンは、ヘッドホンに比べて耳に近い位置で音を直接伝えるため、音圧が耳に集中しやすく、内耳への負担が大きくなる傾向があります。これにより、聴覚に対するダメージが蓄積され、最終的には難聴を引き起こすリスクが高まります。
イヤホン難聴の原因
イヤホン難聴の主な原因は、大音量での長時間使用です。耳に入る音量はデシベル（dB）という単位で表されますが、通常の会話は約60dB、交通量の多い道路は約80dBです。イヤホンを使って90dB以上の音量で音楽を聴くと、内耳の有毛細胞が損傷するリスクが高まります。特に、80〜85dB以上の音量を長時間にわたって聞くことは非常に危険です。
さらに、イヤホンを使用する場所や状況も影響します。たとえば、電車やバスの中など騒音が多い環境では、外部の音をかき消すために音量を上げがちです。しかし、これは耳に大きな負担をかけ、イヤホン難聴のリスクを増加させる要因となります。
症状と進行
イヤホン難聴は徐々に進行することが多く、最初は自覚しにくいことが多いです。初期症状としては、耳鳴りや特定の音域の聞き取りにくさが挙げられます。耳鳴りは、耳の中で鈴や虫の鳴き声のような音が聞こえる状態で、長時間の大音量によって内耳が疲労した際に発生しやすくなります。
さらに進行すると、特定の周波数の音が聞こえにくくなり、会話の中で特定の単語や音が聞き取れないと感じることが増えます。特に高音域の音が聞こえにくくなるのが一般的ですが、場合によっては低音域の音も影響を受けます。最終的には、日常会話に支障をきたすレベルまで聴覚が低下することがあり、治療が難しくなる場合もあります。
